Грумман F6F «Хеллкэт»

Американские военные тщательно анализировали опыт боевых действий в Европе в начале Второй мировой войны. В числе прочего этот анализ показал, что самолёты во время войны совершенствуются и устаревают крайне быстро. Одним из претендентов на "устаревание" оказался новейший палубный истребитель F4F "Уайлдкэт". Он уже не имел превосходства над большинством потенциальных противников-истребителей. В июне 1941 г. ВМС США заключили с фирмой Грумман договор о коренной модернизации "Уайлдкэта" с целью получения качественного скачка в значениях характеристик.

Но главный конструктор фирмы Вильям Швендлер фактически в рамках задания создал новый самолёт с другой формой фюзеляжа, конструкцией шасси и гораздо более мощным двигателем. Инициатива оказалась удачной. "Хеллкэт" на голову превосходил своего предшественника по всем характеристикам и получился на удивление прочным и технологичным. Важным достоинством нового истребителя была поразительная живучесть: он мог выдерживать большое количество попаданий. В этом ему помогала прочная металлическая конструкция и зашита летчика и маслосистемы броней. Производство F6F началось в январе 1943 года, а в августе того же года был совершён первый боевой вылет.

Дебют нового истребителя оказался удачным. До конца 1944 года он явно превосходил любые японские истребители, кроме, пожалуй, Ки-61. По американским данным за два года боев американские летчики на F6F сбили 5156 самолетов. Это составляет 75% от общею количества побед морской авиации США. Около 270 F6F было потеряно в воздушных боях. Cooтношение побед и потерь впечатляющее - 19:1. Именно на "Хеллкэте" воевал самый результативный ас морской авиации США, Дэвид МакКемпбелл, одержавший 34 победы. Пришлось "Хеллкэту" повоевать и в Европе, в том числе участвуя в одном из рейдов на немецкий линкор "Тирпиц".

С конца 1944 года F6F всё чаще приходилось сталкиваться с новейшими японскими истребителями "Хаяте" и "Сиден", которые превосходили его по скорости и маневренности. Но к этому времени на смену "Хеллкэту" в качестве основного палубного истребителя уже пришёл более совершенный истребитель фирмы Воут - F4U "Корсар".

ТТХ F6F-5:
Взлётный вес - 5660 кг
Скорость - 644 км/час
Вооружение - шесть пулемётов 12,7-мм и до 1362 кг бомб.
Потолок - 11000 м
Дальность - 2100 км