К середине 1941 года Германия захватила большую часть Европы. Советское руководство понимало, что войны избежать не удастся, и активно к ней готовилось. Считалось, что Германия не решится вести войну на два фронта и сначала постарается справиться с Англией, против которой уже велись боевые действия в Северной Африке и Атлантике. Поэтому начала войны ожидали не раньше весны 1942-го года и полностью завершить подготовку не успели.

К началу войны Германия и её союзники имели в вооружённых силах 10,5 млн. человек, более 90000 орудий, около 7000 танков и САУ, почти 14000 боевых самолётов. Силы СССР насчитывали 5,4 млн. человек, 67000 орудий, 23000 танков, свыше 8000 самолётов. Большая часть советской техники устарела, но уже к весне 1942 года её должны были заменить на новую.

Для нападения на Советский Союз немецкое командование сосредоточило 5,5 млн. солдат и офицеров, 47200 орудий, 4300 танков и САУ, 5000 самолётов. В соответствии с планом "Барбаросса" эти силы были разделены на три группы армий, каждая из которых получила чётко определённую стратегическую задачу. Группа армий "Север" должна была захватить Прибалтику и наступать в направлении на Ленинград. Группа "Центр" захватывала Белоруссию и наступала на Москву. "Юг" наносила удар на Киев и прикрывала южный фланг группы "Центр". Общей задачей был разгром советских войск в приграничных сражениях с целью недопустить их отступления в глубь страны и соединения с пополнениями. Советские вооруженные силы на западе насчитывали 2,7 млн. человек, 37500 орудий, 17000 танков, более 5000 самолётов. Мощным натиском группа армий "Север" прорвала оборону северо-западного фронта и рассекла русские войска на несколько частей. Танковые силы группы вышли на оперативный простор. Но благодаря отчаянному сопротивлению и контрударам наступление немецких войск было задержано. Русские части начали отход на рубеж Западной Двины (Даугавы), но немцам удалось сбить обороняющихся с этого рубежа и продолжить наступление по направлениям Таллин и Ленинград. Таллин был взят, но на ленинградском направлении под Сольцами совестским войскам удалось нанести удачный контрудар во фланг и тыл немецких подвижных соединений, сильно оторвавшихся от основных немецких сил. Таким образом немецкое наступление было сильно задержано, и противнику пришлось ждать подхода главных сил. Взять Ленинград сходу немцам не удалось.

Техника